臘月初一，內閣第一次會議在太極殿旁的政事堂舉行。
九位閣臣——包括房玄齡、唐儉、魏征、長孫無忌等——圍坐長案。
李承乾坐在主位，但聲明自己只旁聽，除非必要不干預討論。
首日議題:如何應對吐蕃使者新提出的請求——希望大唐協助修建邏些至青海的驛道。
“吐蕃地勢險峻，修建驛道耗費巨大，且恐助長其國力，得不償失?！?br/>兵部尚書侯君集首先反對。
“但驛道若成，大唐商隊可直入吐蕃，文化影響更易深入。
且松贊干布承諾，驛道建成后，吐蕃向大唐全面開放市場?！?br/>戶部尚書唐儉從經濟角度考慮。
“臣以為可建，但須以我為主?！?br/>工部尚書提議，“工匠、技術由我出，吐蕃出勞力、物資。
建成后，驛道管理權雙方共有，但駐驛官兵由大唐派遣?！?br/>爭論兩個時辰后，內閣以六票贊成、三票反對通過決議:
有條件協助修建驛道，具體條款由鴻臚寺與吐蕃使者談判。
以往這樣的議題，三省往來文書至少需五日才能定案。
如今一日議決，效率提升顯而易見。
散會后，魏征特意留下，對李承乾深深一揖:“老臣今日方知，殿下之志不在守成，而在開萬世太平之基業。
內閣之制，醫學院之設，皆是前無古人的創舉。老臣……欣慰。”
“魏公過譽?！?br/>李承乾扶住這位憔悴的老臣，“新制初創，必有疏漏，還望魏公多提點?！?br/>“老臣時日無多，唯有一言相贈?！?br/>魏征目光炯炯，“改革如行舟，太快易傾覆，太慢則滯流。
殿下須把握好度，既要有破舊立新的勇氣，也要有循序漸進之耐心。
切記，民心如水，能載舟，亦能覆舟。”
“承乾謹記。”
……
貞觀三十二年初春，李世民病情稍緩，偶爾能上朝聽政。
但明眼人都看得出，皇帝的精氣神大不如前，昔日那個馳騁沙場、英姿勃發的天可汗，如今成了需要內侍攙扶的憔悴老人。
更令人憂心的是，皇帝開始出現記憶錯亂。
有時他會把李承乾叫成“青雀”(李泰的小名)，有時會忽然說起征討王世充的舊事，仿佛回到三十年前。
太醫私下面見李承乾，說出那個沉重的診斷:“陛下腦內瘀血壓迫，可能導致神志漸失。
此病……無藥可醫，只能延緩?！?br/>那一夜，李承乾獨坐東宮，對燭無言。
窗外春雨淅瀝，如同他的心境。
蘇婉悄然入內，為他披上外袍:“殿下，已是子時了?！?br/>“婉兒，你說…若父皇真有一天認不得我，我該如何?”
“陛下縱使忘記一切，也不會忘記殿下是他最驕傲的兒子?！?br/>婉兒輕聲說，“況且，殿下如今監國理政，天下安定，這正是陛下最大的心愿。”
李承乾苦笑。
監國以來，他推行新政，雖有成效，但也樹敵不少。
保守派官員私下議論“太子操切”“變更祖制”，一些大族因利益受損而暗中串聯。
若不是李世民余威尚在，若不是他監國后政績斐然，恐怕反對聲浪早已公開化。
三月初，矛盾終于爆發。
導火索是李承乾推動的《商稅改革條例》。
新條例將原來雜亂的商稅整合為統一的“營業稅”和“關稅”，稅率更加公平透明，但取消了世家大族長期享受的免稅特權。
不少人聯合彈劾太子“變更祖制、與民爭利”，奏章中甚至暗示太子趁皇帝病重攬權，有不臣之心。
這份奏章沒有按程序先交內閣，而是直接遞到了已不太理政的李世民面前。
據說皇帝看后勃然大怒，當場嘔血，病情再度加重。
李承乾聞訊趕到甘露殿時，殿門緊閉。內侍傳話:“陛下說，今日不見太子?！?br/>這是監國以來，父子之間第一次出現裂痕。
“殿下，”楊妃從側殿走出，面色蒼白但儀態依舊端莊，“隨我來?！?br/>二人來到太極殿，屏退左右。
“那奏章，你父皇看了?！?br/>楊妃開門見山，“他怒的不是稅改本身，而是世家敢如此公然對抗儲君，更怒他們竟暗示你有異心?！?br/>李承乾大怒:“本宮行事或有操切之處，但絕無不臣之心！”
楊妃“你父皇也知道。但他如今病重，難免多疑。
更關鍵的是，此事暴露了一個危機:若沒有皇帝全力支持，你的改革寸步難行?！?br/>她凝視李承乾:“陛下讓我轉告太子，你須明白，治國不是造機器、修鐵路。
機器只聽指令，人心卻復雜萬倍。
你想讓大唐強盛，這沒錯。
但欲速則不達，須得平衡各方，尤其是那些樹大根深的世家。”
“父皇的意思是……妥協?”
“是策略?！?br/>楊妃道，“稅改可暫緩，但醫學院要繼續建，內閣要繼續試。
至于世家，可分而化之。
隴西李氏固守舊制，但范陽盧氏、滎陽鄭氏近年參與海外貿易，對新政并不排斥。
你可拉攏一批，孤立一批，分化一批。”
這番話讓李承乾醍醐灌頂。他確實太專注于“事”，而忽略了“人”。
次日，他主動求見李世民。
父子長長談兩個時辰，具體內容無人知曉。
但從那天起，皇帝下詔:“太子監國，朕心甚安。
凡太子所決政務，如朕親臨，百官當盡心輔佐，不得怠慢。”
同時，稅改條例暫緩施行，但宣布成立“商事仲裁司”，由世家代表、普通商人、朝廷官員三方組成，專門處理商業糾紛。
這給了世家一個臺階，也保住了改革的部分成果。
一場危機，就這樣在李承乾的讓步與堅持之間，找到了平衡點。
……
四月中旬，安北城傳來驚人消息。
杜環率領的考察隊從極北歸來，帶回了關于“冰原巨人”的第一手資料。
隨行的還有三位黠戛斯使者，以及——兩具用冰雪保存的奇特生物遺骸。
李承乾在新建的大唐醫學院解剖實驗室里，見到了這些震撼的發現。
遺骸身高約兩米，骨骼粗大，顱骨前額低平，眉弓突出，與大唐人有明顯差異。
杜環的考察筆記詳細記錄了他們的生活方式:群居于冰原洞穴，使用石器、骨器，會使用火，以狩獵馴鹿為生，有簡單的語言和圖騰崇拜。
“他們不是怪物，而是……另一種人?！?br/>杜環激動地說，“黠戛斯人稱他們為‘毛人’，但與我們交流時，他們會模仿我們的語言，會用手勢表達善意。
殿下，他們可能是更早生活在這片土地上的人種！”
…………