小年輕再回到面攤時(shí)，已經(jīng)快到半夜，回來(lái)后系上圍裙繼續(xù)默默幫爺爺干活。

    對(duì)擺夜攤的來(lái)說，這個(gè)點(diǎn)已經(jīng)很晚了，較為偏僻的街道上幾乎已經(jīng)看不到了什么人，但面攤老頭又給燈籠里添了燈油，顯然是想再熬一熬，想再做點(diǎn)生意。

    將近凌晨，馬蹄聲和車轱轆聲打破了寧?kù)o。

    夜色下的街頭出現(xiàn)了一輛豪華馬車，馬車前后有七八名護(hù)衛(wèi)人員。

    馬車上掛的是鐘府的燈籠，知情的人一看就知道是鐘府的鐘員外回家了。

    車隊(duì)拐入巷子時(shí)，攤臺(tái)上揉面的老頭忽扯開面團(tuán)上下甩動(dòng)，在臺(tái)子上“咣咣咣”連砸三響，繼而又揉搓。

    車隊(duì)領(lǐng)頭的是個(gè)大塊頭，是個(gè)絡(luò)腮胡子的大漢，微動(dòng)的目光時(shí)刻關(guān)注著前方左右的陰影。

    附近知情的人都知道，此人正是鐘員外的貼身護(hù)衛(wèi)，也是執(zhí)掌整個(gè)鐘府護(hù)衛(wèi)安全的總管，名叫杜肥。

    他忽撥轉(zhuǎn)坐騎，靠邊停了，跳下了馬，“有點(diǎn)餓，我去吃碗面。”把馬交給了其他人牽走，自己則朝面攤走去。

    車隊(duì)到了鐘府大門口，杜肥也走到了攤位上坐下了，“來(lái)碗面。”

    “好嘞，杜爺稍等。”老漢招呼一聲，轉(zhuǎn)身揭鍋，扯了切好的面條下鍋，蓋了鍋蓋，繼續(xù)揉面，與杜肥背對(duì)背道：“剛才有人在探鐘府的底。”

    杜肥同樣背對(duì)，“什么樣的人？”

    老漢：“坐馬車來(lái)的，是個(gè)年輕人，長(zhǎng)的還算英俊，腰懸重劍，不像京城人氏，像是列州那邊的口音。”

    “列州…”杜肥稍加思索，又問：“都問了些什么？”

    老漢：“拐彎抹角的打探鐘府人員情況，聽說老爺不在家，問了老爺什么時(shí)候回來(lái)。對(duì)了，似乎特別關(guān)心兩位小姐的情況，問的比較細(xì)。”

    杜肥：“知道人在哪落腳嗎？”

    蹲在一旁洗碗的小年輕出聲了，“列州的官方會(huì)館。馬車是從‘盛記’車行租的，車夫也是‘盛記’的。”

    “列州會(huì)館？”杜肥明顯愣了一下，疑惑，“大考將近，現(xiàn)在各州的會(huì)館應(yīng)該都騰給了考生住，難不成是考生？”

    小年輕：“不知道。有官兵守衛(wèi)，進(jìn)不去。”

    杜肥琢磨了一會(huì)兒，道：“你見過人，待會(huì)兒你一起走一趟。”

    小年輕“嗯”了聲。

    面熟了，端上桌來(lái)，杜肥唏哩呼嚕吃了，扔下錢便回了鐘府。

    而面攤也做完了最后一單生意，開始收攤……

    街頭巷尾，寅時(shí)更響。

    一盞孤燈在案，長(zhǎng)案后的杜肥盤膝打坐閉目。

    月門外有人步履匆匆來(lái)到，近前俯身，雙手奉上了一份帖子，端端正正擺在了杜肥跟前，“總管，基本情況在這里。”

    杜肥緩緩收功開眼，拿了案上帖子，打開了照著燈火查看念叨，“列州，長(zhǎng)名府，梁陶縣，安貴鎮(zhèn)，九坡村，阿…”嘀咕的話卡住了，兩眼驟然瞪大了幾分，目光死死盯住了‘阿士衡’這個(gè)名字，人亦慢慢站了起來(lái)。

    案前人愕然，“總管，怎么了？”

    杜肥再次細(xì)看了一下，深吸一口氣，慢慢合上了帖子，“原來(lái)是個(gè)考生。”

    案前人問：“需要細(xì)查嗎？”

    杜肥揮手，“不用了，下去歇著吧。”

    案前人拱了拱手，后退兩步方轉(zhuǎn)身而去。

    沒了其他人，杜肥再次打開了手中帖子，看著上面的內(nèi)容喃喃自語(yǔ)，“原來(lái)藏身在列州，小少爺，你終于來(lái)了！”

    清晨。

    鐘家內(nèi)宅，鐘夫人文簡(jiǎn)慧一襲錦衣長(zhǎng)裙，徐娘半老風(fēng)韻猶存且不失端莊，女主人氣派自然，盈盈笑語(yǔ)著幫兩個(gè)女兒挑頭上的首飾。

    首飾是宮廷內(nèi)造，是鐘員外昨天帶回來(lái)的，是給家里三個(gè)女人出門見人的禮物。

    城外東南有一勝地，名為靈慈山，正是種植靈米之地。靈米花開最盛的時(shí)節(jié)，那一片花海風(fēng)光無(wú)限，靈慈山會(huì)對(duì)外開放一天，供一些貴人來(lái)賞花，一般人則拒絕入內(nèi)，那種地方人多了也確實(shí)不合適。

    對(duì)女人來(lái)說，又是花枝招展?fàn)幤娑菲G的日子，期待已久，好看的衣服和好看的首飾必不可少，鐘員外不弄點(diǎn)首飾給點(diǎn)交代的話也是吃不消的。

    一襲白裙眉目清秀如畫的是大女兒，婉約矜持如亭亭玉立的夏荷般潔雅，映入眼簾便是一份清新爽目。

    黃杉紗衣罩裙的女子是小女兒，容貌清麗，眉目間透著機(jī)靈，同樣長(zhǎng)的好看，明顯比姐姐活潑，母親和姐姐說話，她嘰嘰喳喳插話不停。

    大女兒名叫鐘若辰，小女兒名叫文若未，明顯是按出生時(shí)辰取的名字。

    次女隨了母姓。

    鐘員外早年只是妻子家里的一個(gè)伙計(jì)，掌柜的無(wú)后，把女兒嫁予鐘員外時(shí)，鐘員外是答應(yīng)了的，有一個(gè)要過繼給文家。沒想到的是文簡(jiǎn)慧自己肚子不爭(zhēng)氣，沒能生出兒子過繼給文家，生了兩個(gè)女兒后肚子便停了，于是只能這般。

    好在文掌柜也算是沒看錯(cuò)人，鐘員外硬是把老丈人經(jīng)營(yíng)了幾十年都在原地踏步的小商鋪發(fā)展到了如今的地步。

    只是造化弄人，如今的鐘員外似乎又面臨了已故文掌柜當(dāng)年的老局面，沒有兒子繼承家業(yè)。也算是當(dāng)年的文掌柜有眼光，哪怕面對(duì)這種情況，鐘掌柜也沒有干出納妾生子的事來(lái)。

    在這世道來(lái)說，簡(jiǎn)直是不可思議的事情，這可不是當(dāng)年文掌柜的小鋪?zhàn)樱f給外人就給了。如今鐘家偌大個(gè)家業(yè)，就這樣輕易給出去，就真的一點(diǎn)都不心疼？

    鐘夫人也頗為有愧，也急過，甚至用了不少偏方，但肚子就是沒反應(yīng)，后來(lái)年紀(jì)大了，也就順其自然了。她自己也對(duì)鐘員外暗示過，只要將來(lái)肯拿出一半的財(cái)產(chǎn)給她兩個(gè)女兒當(dāng)嫁妝，其它的事情她都可以睜一只眼閉一只眼。

    暗示的已經(jīng)很明顯了，但鐘員外并未那樣做，外面最多偶爾會(huì)有個(gè)把紅顏怡情。

    也曾出過事，某個(gè)紅顏想借腹上位，但輕易就被鐘員外處置了，未能翻起浪來(lái)。

    娶了鐘家的女兒，就等于是分到了鐘家的產(chǎn)業(yè)，何況鐘家兩個(gè)女兒又漂亮，不知多少人垂涎。

    挑到了喜歡的首飾，急于展示的文若未有點(diǎn)呆不住了，蹦蹦跳跳道，“娘，爹怎么回事，這都什么時(shí)辰了，該出發(fā)了，怎么還沒來(lái)？”

    “你看你背個(gè)手溜達(dá)來(lái)溜達(dá)去的樣子，哪像個(gè)姑娘家？”鐘夫人一邊幫大女兒頭上配首飾，一邊訓(xùn)斥小女兒，首飾從大女兒發(fā)髻上拔下后，又換了一支比對(duì)，“你爹昨晚回來(lái)的晚，讓他再睡會(huì)兒，耽誤不了你去玩。”

    文若未走來(lái)，一手撐腰，一手搭在了母親的肩頭，“娘，知道您看我礙眼，放心，這次去靈慈山，我一定隨便拉個(gè)公子哥回來(lái)給您做女婿。”

    “死丫頭！”鐘夫人惱怒，操起發(fā)簪就扎。

    年輕人反應(yīng)快，文若未蹦蹦跳跳閃開了，在旁做了個(gè)鬼臉，笑嘻嘻道：“開玩笑嘛，放心，姐還沒出嫁呢，哪能輪到我。”

    坐在鏡子前的鐘若辰溫柔一笑。

    鐘夫人卻是忍不住一聲嘆，說到這個(gè)大女兒的婚事，她也愁啊，其中內(nèi)情又不足與外人道……

    內(nèi)院，一位面白須長(zhǎng)、兩鬢稍有斑白、氣度雍容的男人從屋內(nèi)走了出來(lái)，走到院子里臨時(shí)抬來(lái)擺放的躺椅旁，躺下了閉目養(yǎng)神。

    不是別人，正是鐘府的主人，鐘粟鐘員外。

    邊上下人早已準(zhǔn)備好了熱水，毛巾浸水?dāng)Q干熱敷在了鐘員外的臉上，稍后取下，再用胰子涂膏抹臉，后取鋒利剃刀為之凈面刮臉，最后又用濕毛巾仔細(xì)將臉給清理干凈了。

    護(hù)衛(wèi)總管杜肥走來(lái)后就站在了一旁，也不打擾，靜等。

    一切完畢，鐘員外起身又進(jìn)屋，杜肥跟了進(jìn)去，對(duì)洗漱后習(xí)慣性一杯茶的鐘員外道：“員外，昨晚有人在摸鐘府的底。”

    慢慢品茶的鐘員外不以為意，吹著熱氣，“沒什么特別的話，你看著處置就好。”

    杜肥：“是小少爺，小少爺回來(lái)了。”

    “呃…”鐘員外抬頭，有些茫然，“哪個(gè)小少爺？”

    杜肥摸出昨晚的那張?zhí)樱f給他。

    鐘員外放下茶盞，接了帖子打開一看，起先看著費(fèi)解，待看到‘阿士衡’三個(gè)字后，驟然站起，竟撞倒了身后的圓凳，又再次反復(fù)查看了一遍，抬頭問：“你確定是他嗎？”

    杜肥：“這名字會(huì)出現(xiàn)同名的可能性不大，何況又在探鐘府的底，基本可以肯定是他來(lái)了。”

    鐘員外又看帖子，呵了聲，“總算是來(lái)了，我女兒都快等老了。”復(fù)又皺眉，沖杜肥瞅去，納悶道：“他探鐘府的底？我們什么底他不清楚嗎？他鬼鬼祟祟幾個(gè)意思？”

    杜肥：“來(lái)了京城不來(lái)鐘府，我也納悶他是什么意思。還有，他是來(lái)赴京趕考的，按理說老大人應(yīng)該會(huì)事先來(lái)封信知會(huì)我們一聲，我們也好安排接應(yīng)。”

    “是啊，老大人三年前來(lái)了封信后，就再也沒聯(lián)系過了。這小子究竟想干什么？等等，赴京趕考…”杜肥又低頭看向帖子，“考生，他是來(lái)赴京趕考的，看來(lái)老大人是要讓他金榜題名，唔，列州鄉(xiāng)試排名一百零六…”嘴角略有抽搐，抬眼看向杜肥。

    杜肥微笑，笑的有些尷尬，“這鄉(xiāng)試成績(jī)想金榜題名怕是沒什么指望。”