鋪著天藍(lán)色地毯，陳設(shè)著大書(shū)架、名貴油畫(huà)、銀質(zhì)燈架的房間內(nèi)，貝爾克?羅倫恭敬地站在書(shū)桌前，向坐在桌后的埃德蒙?摩恩匯報(bào)著他在東境的見(jiàn)聞。

    身穿黑色外套，已經(jīng)蓄起胡須的年輕王子表情嚴(yán)肅而認(rèn)真地聽(tīng)著報(bào)告中的每一句話，貝爾克則始終維持著發(fā)自真心的敬意，不愿讓自己的報(bào)告有絲毫瑕疵：

    “霍爾郡、倫塔特爾郡兩地的匪患已經(jīng)平息，在他們的藏身處發(fā)現(xiàn)了一批沒(méi)有標(biāo)記的金幣，通過(guò)尋物法術(shù)鑒定，初步判斷這些金幣確實(shí)是來(lái)自當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主——在您頒布了相關(guān)的管制法令之后，仍然有一部分地方貴族在私下豢養(yǎng)‘黑手套’……”

    “這已經(jīng)是明令禁止的行為，必當(dāng)嚴(yán)懲，涉事貴族有兩個(gè)選擇，要么減一級(jí)爵位，要么上交半數(shù)土地或價(jià)值相當(dāng)?shù)慕疱X(qián)。”埃德蒙?摩恩臉色不愉地說(shuō)道。

    接著，貝爾克又報(bào)告了東境后方的一系列變化和現(xiàn)狀，也提及了白沙礦業(yè)公司最近的活動(dòng)，埃德蒙則根據(jù)他匯報(bào)的情況作出了各種各樣恰如其分的安排，有一些是貝爾克無(wú)法處理或有他人處理的事情，埃德蒙也會(huì)稍微談一下他的處置方案，或者與眼前的年輕侯爵進(jìn)行一番開(kāi)誠(chéng)布公的商談。

    坦率，認(rèn)真，公正，充滿耐心。

    不管與埃德蒙?摩恩接觸多少次，貝爾克心中都會(huì)忍不住浮現(xiàn)出與之類似的字眼。

    他看著這位與自己年紀(jì)差距不大的王子，看著對(duì)方認(rèn)真思索問(wèn)題的解決辦法，提出各種各樣讓人欽佩的方案，能夠感受到對(duì)方是真的在努力治理這片土地，在想辦法把繁榮帶給這個(gè)王國(guó)，而這份信念與行動(dòng)，正是讓他發(fā)自真心效忠對(duì)方的原因。

    然而……陰暗的角落仍然存在。

    貝爾克心中泛起一絲失落和糾結(jié)，而在他開(kāi)口之前，埃德蒙就注意到了他的表情變化，王子投來(lái)視線：“貝爾克，還有什么情況？”

    貝爾克皺了皺眉，并未隱瞞：“殿下，在東境不少地區(qū)，您的農(nóng)奴自由法案出現(xiàn)了意料之外的……挫折。只有少數(shù)農(nóng)奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束縛在土地上，受此情況影響，這些地區(qū)的土地改革幾乎沒(méi)有任何進(jìn)展，工廠也招募不到任何人手——甚至連培訓(xùn)都無(wú)從展開(kāi)。”

    埃德蒙靜靜地看著他：“為什么？”

    “各種各樣的原因——但大部分是由于土地主人設(shè)置的障礙。他們有的要求農(nóng)奴贖買(mǎi)‘份地’才能獲得自由，有的要求農(nóng)奴上交第一年的全部收成，有的則在宣布農(nóng)奴獲得自由民身份之后直接將其趕離了農(nóng)莊或果園……”

    埃德蒙微微閉了下眼睛，似乎在讓自己的呼吸維持平靜，隨后他張開(kāi)眼，眼眸深沉：“所以，獲得‘自由’的農(nóng)奴反而活不下去，是么？”

    “是的，他們最終不得不回到主人身邊，‘自愿’回去……”

    這一次，埃德蒙沉默了更長(zhǎng)的時(shí)間，直到半分鐘之后，貝爾克才聽(tīng)到前方傳來(lái)一個(gè)平靜的聲音：“我知道了。”

    “殿下，我們或許應(yīng)該……”

    貝爾克迫不及待地開(kāi)口，然而開(kāi)口到一半就被埃德蒙打斷：“貝爾克，我會(huì)與羅倫公爵商議此事——關(guān)于土地，他經(jīng)驗(yàn)更加豐富。至于你，有一項(xiàng)新的任務(wù)。”

    貝爾克雖然還在思考那些農(nóng)奴的事情，但忠誠(chéng)讓他立即響應(yīng)了王子的新指示：“殿下，請(qǐng)您吩咐。”

    埃德蒙的表情嚴(yán)肅起來(lái)，他端起手邊水杯，喝了口水潤(rùn)潤(rùn)喉嚨，隨后才沉聲說(shuō)道：“關(guān)于最近越發(fā)猖獗的邪教活動(dòng)，關(guān)于那些萬(wàn)物終亡教徒……”

    ……

    走出城堡主廳大門(mén)之后，貝爾克?羅倫的腳步顯得比之前還要沉重。

    他原以為東境那些陳腐的保守派貴族和流竄盜匪、受蠱惑民眾便已經(jīng)是莫大的阻礙和難題，卻沒(méi)想到在這索林堡地區(qū)，還有著另外的巨大的麻煩。

    萬(wàn)物終亡會(huì)……這么一個(gè)只敢在陰溝里鼓搗些陰謀詭計(jì)的黑暗教派，什么時(shí)候已經(jīng)變成了如此巨大的危害？他們竟然還把手伸向了宏偉之墻，伸向了剛鐸廢土？！

    按照王子殿下的說(shuō)法，那些邪教徒在王國(guó)內(nèi)部的腐蝕和蔓延早已超出人們預(yù)料，他們?cè)谪毭裰袀鞑ィ谑忻裰袀鞑ィ踔猎诔舱撸谫F族之間傳播，他們的末日理論明明荒謬又瘋狂……但為何有那么多人就是會(huì)前仆后繼地去相信，去自毀？

    一陣寒冷但卻令人精神一振的北風(fēng)吹來(lái)，貝爾克激靈一下子清醒，他這才注意到外面的風(fēng)雪不知何時(shí)已經(jīng)停息，此刻唯有大片大片的銀白覆蓋在庭院、小徑和屋頂上。

    侍從騎士牽著馬走了過(guò)來(lái)，在年輕侯爵身旁恭敬彎腰：“大人，您要……”

    貝爾克揮了揮手，讓侍從騎士退下：“把馬牽回去吧，我要去城里走走——步行。”

    在這個(gè)時(shí)節(jié)，大部分有人聚居的地方都已經(jīng)轉(zhuǎn)入蕭條冷清，即便是作為圣靈平原東部地區(qū)有名大城的“索林堡”也不例外，在溫暖的城堡之外，平民居住的整個(gè)城區(qū)都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最寬闊的街頭上，能看到的路人也相當(dāng)有限。

    但事實(shí)上，能在街頭看見(jiàn)平民路人就已經(jīng)是熱鬧繁榮的體現(xiàn)了——至少還有人愿意在這寒冷的天氣里出門(mén)，至少還有最基礎(chǔ)的商業(yè)活動(dòng)、社交活動(dòng)在這座城市的平民階層中運(yùn)轉(zhuǎn)，這一點(diǎn)在尋常鄉(xiāng)下是很難看見(jiàn)的。

    貝爾克沒(méi)有騎馬，也沒(méi)有穿戴鎧甲，只是身披一件狼皮大氅，內(nèi)襯騎士常服，隨意漫步在索林堡西城區(qū)的街巷之間。

    自從東境軍團(tuán)占領(lǐng)這座曾屬于王室的城市之后，他還沒(méi)機(jī)會(huì)以如此隨意的姿態(tài)于街頭漫步，作為東境守護(hù)公爵的繼承人，他總是有無(wú)數(shù)的事情需要學(xué)習(xí)和忙碌，今天他雖然接受了王子安排的新任務(wù)，但這個(gè)任務(wù)同時(shí)又不是立即能展開(kāi)的——他首先需要安排手下去收集匯總周邊區(qū)域異端祭祀、人口失蹤、異常疾病傳播等方面的情報(bào)，隨后才能親自行動(dòng)，而在這之前，他終于有了一點(diǎn)點(diǎn)的閑暇時(shí)間。

    可惜這閑暇時(shí)間是在冬日，他沒(méi)有機(jī)會(huì)看到太多民間有趣的景象。

    漫無(wú)目的地行走，看著冷冷清清的街道，貝爾克終于嘆了口氣。

    確實(shí)看不到什么，冬日散步最為無(wú)聊。

    年輕的侯爵轉(zhuǎn)過(guò)身，準(zhǔn)備離開(kāi)這個(gè)地方。

   &nbs p;然而就在他邁步之前，一陣突兀的聲音突然傳入了他的耳朵。

    那聲音中混雜著咒罵和擊打身體的動(dòng)靜，還隱隱有一些壓抑的悶哼。

    貝爾克皺了皺眉，看向聲音傳來(lái)的方向，那還在兩個(gè)街口之外——尋常人的聽(tīng)力絕對(duì)聽(tīng)不到的距離。

    他邁步向前，身影在近乎空曠的街道上劃過(guò)一串幻影，幾秒種后便來(lái)到了那處巷口，也看到了發(fā)生在小巷子里的事情——

    幾個(gè)身材高大健壯的男人正圍在那里，對(duì)著一個(gè)已經(jīng)蜷縮在地上的瘦弱身影拳打腳踢，高聲咒罵著粗魯不堪的話語(yǔ)，而在他們附近的地面上，一個(gè)木盆被打翻在地，十幾件衣服散落在周邊。

    這令人厭惡的場(chǎng)景讓貝爾克臉色陰沉下來(lái)，他立刻喊道：“住手——你們?cè)谧鍪裁矗浚　?br />
    突然響起的喊聲讓正在施暴的人一下子停了下來(lái)，他們扭頭看向聲音傳來(lái)的方向，本來(lái)一個(gè)個(gè)臉上還帶著怒氣，似乎想要教訓(xùn)插手的人，但在看清巷口的高大年輕人之后，這些人幾乎瞬間就目瞪口呆地靜滯下來(lái)，并伴隨著幾聲倒吸涼氣的輕響。

    “大……大人……”

    有人囁喏著開(kāi)口了，貝爾克看向那個(gè)出聲的人：“這里發(fā)生什么事？”

    在看到這些人強(qiáng)壯的身材、較為整潔的衣服以及他們瞬間認(rèn)出自己的表情后，他已經(jīng)隱隱約約猜到了他們的身份。

    “大人……我……我們?cè)诮逃?xùn)一個(gè)犯罪的人，”最先開(kāi)口的那個(gè)人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)道，“她……她是個(gè)洗衣女，但她偷了雇主的衣服……”

    她？

    貝爾克低下頭，看到那個(gè)之前因毆打而蜷縮在地的瘦弱身影正一點(diǎn)一點(diǎn)地爬起來(lái)，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那只木盆，她枯黃干燥的頭發(fā)散亂地披在腦后，穿著一件已經(jīng)看不出原本顏色的破舊衣裳，腿上還綁了許多破布條來(lái)抵御寒冷，她抬頭看了一眼，露出一張沒(méi)有太多血色、因營(yíng)養(yǎng)不良而干枯發(fā)黃的臉。

    她是個(gè)女的，一點(diǎn)都不漂亮，只有眼睛給貝爾克留下了一點(diǎn)較為深刻的印象。

    但如果她很漂亮的話，她在這里面對(duì)的恐怕就不只是拳打腳踢了。

    貝爾克低著頭，平靜地看著那個(gè)正在撿拾衣服的洗衣女——那些衣物有一些還殘留著水分，已經(jīng)快要凍結(jié)在地上：“你偷了誰(shuí)的衣服？”

    洗衣女低下頭，聲音很輕：“誰(shuí)的也沒(méi)偷，大人。”

    “大人，您看，她還說(shuō)謊！”周?chē)局哪腥酥杏幸粋€(gè)立刻大聲叫道，“她偷了……”

    “偷了你的？”貝爾克抬起頭，注視著出聲的男人。

    那個(gè)男人立刻噤若寒蟬。

    “偷了你的？”貝爾克又轉(zhuǎn)著視線，看向下一個(gè)人。

    那個(gè)人同樣噤若寒蟬。

    “你的？”“還是你的？”

    沒(méi)有一個(gè)人開(kāi)口回應(yīng)。

    “很好，你們至少不敢繼續(xù)撒謊了，”貝爾克注視著他們，每一個(gè)字都讓這些人的脖子更縮下去一點(diǎn)，“這樣我至少不用把你們的尸體送回東境。”

    這些人，是輪值休息的東境士兵。

    除了占領(lǐng)這座城市的士兵之外，很少有人會(huì)如他們一樣強(qiáng)壯，穿著暖和的冬衣，有著多余的精力，而且能瞬間認(rèn)出穿著常服的貝爾克?羅倫。

    貝爾克又低下頭，看著已經(jīng)撿起所有衣服，守在木盆邊低著頭的洗衣女：“你是本地人？”

    洗衣女仍然低著頭，仿佛不敢抬頭對(duì)視：“……是的，大人。”

    貝爾克點(diǎn)點(diǎn)頭，視線重新落在那些士兵中的敗類身上，他吸了口氣，但又慢慢平息了體內(nèi)的魔力。

    軍隊(duì)，有紀(jì)律，這是埃德蒙王子的命令。

    “欺凌平民，蒙騙長(zhǎng)官，去找你們的百夫長(zhǎng)，各領(lǐng)三十鞭，禁閉一周，本月軍餉減半。”

    那些敗類惶恐而沮喪地離開(kāi)了。

    洗衣女仍然跪伏在地上，低著頭，身邊放著她的木盆和需要重新漿洗的衣服。

    “抬起頭。”

    貝爾克平靜地說(shuō)道。

    他看到對(duì)方稍稍抬起頭來(lái)，但很快又低了下去，保持著平視前方。

    貝爾克在心里嘆了口氣，蹲下身子，和對(duì)方的視線平齊，看著那張營(yíng)養(yǎng)不良、與美貌無(wú)關(guān)的臉，看著那雙敬畏中夾雜著麻木的眼睛。

    在別的場(chǎng)合下，在城堡的宴會(huì)廳中，無(wú)數(shù)出身名門(mén)，美麗動(dòng)人的小姐們會(huì)愿意付出一座莊園的代價(jià)來(lái)?yè)Q取一個(gè)能夠和他在這么近的距離四目相對(duì)的機(jī)會(huì)。

    “那些人是東境的敗類，不能代表東境的軍隊(duì)。”

    洗衣女立刻低下頭回應(yīng)：“是的，大人。”

    貝爾克皺了皺眉，又看了看對(duì)方單薄破爛的衣著，隨后從懷里摸出兩枚金幣。

    他思索了一下，把金幣收起，然后從另一個(gè)口袋翻找了半天，終于找出一些銅板和剪開(kāi)的銀片。

    他把那些硬幣扔進(jìn)洗衣女的木盆里，接著站起身：“這是東境給你的補(bǔ)償——你可以用它們買(mǎi)面包，再換一身能保暖的衣服。”

    洗衣女的視線落在那些叮當(dāng)作響的錢(qián)幣上，她小心翼翼地把它們都收了起來(lái)，動(dòng)作又輕又認(rèn)真，等做完這一切之后，貝爾克聽(tīng)到對(duì)方突然問(wèn)了一句：

    “大人，您能施舍給每一個(gè)人過(guò)冬的面包和保暖的衣裳么？”

    這個(gè)意料之外的問(wèn)題讓貝爾克愣了一下，下意識(shí)地就想告訴對(duì)方——他當(dāng)然能。

    他是守護(hù)公爵的長(zhǎng)子，是貝爾克?羅倫侯爵，是東境未來(lái)的主人，他私人名下就有無(wú)數(shù)的莊園和田產(chǎn)，哪怕其中一半已經(jīng)因響應(yīng)埃德蒙王子的政令，捐給了軍團(tuán)或分給了領(lǐng)地上的農(nóng)奴和佃戶，他也有能力給索林堡的每一個(gè)平民發(fā)放過(guò)冬的食物和衣服。

    然而那個(gè)洗衣女已經(jīng)站起身，并恭敬地彎腰行了一禮，帶著木盆和盆里的衣服離開(kāi)了。