曹鼎臉上露出一絲了然和自得的笑容,湊得更近,聲音幾如蚊蚋:
“大人放心。”
“太后娘娘那邊自有我家侯爺去分說(shuō)。”
“侯爺與娘娘姐弟情深,有些話(huà),侯爺說(shuō),比旁人說(shuō),分量自然不同。”
“太皇太后那邊也無(wú)需憂(yōu)心。”
“至于陛下,大人執(zhí)掌錦衣衛(wèi),耳目遍及朝野,若能使京中輿論皆言寧王賢世子宜,再適時(shí)遞上幾份恰逢其時(shí)的奏章,陛下縱有疑慮,也不得不考慮眾意啊。”
他眼中閃過(guò)一絲狡黠。
“況且,寧王殿下深知指揮使勞苦功高,豈會(huì)吝惜酬勞?”
“事成之后,更有世襲罔替的富貴,保大人家族百年無(wú)憂(yōu)!”
錢(qián)檸心中冷笑連連,面上卻顯出激動(dòng)之色,舉杯與曹鼎相碰:
“曹管家果然快人快語(yǔ)!”
“有侯爺在宮中斡旋,有寧王殿下鼎力支持,又有曹管家這般能人奔走,此事大有可為!”
“錢(qián)某愿附驥尾,為殿下、為侯爺、也為我錢(qián)氏一門(mén)前程,效犬馬之勞!”
就在錢(qián)檸與曹鼎虛情假意地“親密合作”,不斷套取著寧王與張鶴凌之間更具體的勾結(jié)細(xì)節(jié)和下一步計(jì)劃時(shí)。
一個(gè)意想不到的變數(shù),驟然打破了暗流洶涌的局面。
這一日清晨,天色尚未大亮,一個(gè)渾身帶著傷的老者,踉蹌著撲倒在宮門(mén)前的御道石板上。
他形容枯槁,臉上布滿(mǎn)淤青,嘴角還殘留著干涸的血跡。
他用盡最后一絲力氣,仰起頭,朝著那巍峨緊閉的宮門(mén),發(fā)出一聲嘶啞凄厲、如同杜鵑啼血般的哀嚎:
“冤枉啊!!”
“陛下!草民有天大的冤枉!”
“要敲登聞鼓,告發(fā)壽寧侯府管家曹鼎!告發(fā)壽寧侯張鶴凌!告發(fā)他們圖謀不軌,勾結(jié)藩王,意圖傾覆社稷!”
這凄厲的喊聲,瞬間驚動(dòng)了宮門(mén)守衛(wèi)和附近巡邏的禁軍。
守衛(wèi)們刀槍瞬間出鞘,將老者團(tuán)團(tuán)圍住。
“哪來(lái)的瘋老頭!胡言亂語(yǔ)!壽寧侯也是你能攀誣的?拿下!”
為首的軍官厲聲喝道。
“不!我不是瘋子!”
老者掙扎著,渾濁的淚水混合著血污流下:
“草民曹祖是那狼心狗肺的曹鼎的親爹啊!陛下,草民有證據(jù),有證據(jù)啊!”
他嘶喊著,猛地扯開(kāi)自已破爛的前襟,露出胸前一道猙獰的、尚未完全愈合的刀疤。
“這就是那逆子,為了討好侯爺,怕我壞他好事,派人追殺我滅口留下的!”
“陛下!”
“寧王送給張鶴凌的金珠寶貝、密信,還有他們謀劃讓世子司香、圖謀大位的證據(jù)……我都知道,我都藏起來(lái)了!求陛下開(kāi)恩,為草民做主,為大梁除奸!”
“曹祖?曹鼎之父?”
軍官臉色驟變。
曹鼎是壽寧侯府大管家,在京城也算個(gè)人物,這老頭竟自稱(chēng)是他爹,還喊出如此駭人聽(tīng)聞的指控!
這已絕非尋常瘋漢鬧事。
他不敢怠慢,立刻喝道:“看住他,速速通稟!”
消息如同燎原的野火,瞬間燒遍了宮禁內(nèi)外,以最快的速度傳到了陸行簡(jiǎn)的耳中。
“曹祖?曹鼎之父?”
陸行簡(jiǎn)聞報(bào)猛地抬頭,眼中爆射出精光。
他立刻想起了錢(qián)檸密報(bào)中那個(gè)居中聯(lián)絡(luò)、左右逢源的壽寧侯府管家曹鼎!
父子反目?
追殺滅口?
圖謀不軌?
這簡(jiǎn)直是天賜的利刃!
“帶進(jìn)來(lái)!”
陸行簡(jiǎn)的聲音冰冷如鐵。
“傳錢(qián)檸!立刻封鎖壽寧侯府相關(guān)人等,尤其是那個(gè)曹鼎,一只蒼蠅也不許飛出去!”
乾清宮大火后的陰霾尚未散去,一場(chǎng)更大的政治風(fēng)暴已然在刑部大堂拉開(kāi)了序幕。
三法司——刑部、大理寺、都察院的主官,連同代表內(nèi)廷、面色陰沉的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)蕭敬,以及東廠(chǎng)提督太監(jiān)谷大用,共同組成了規(guī)格空前的會(huì)審陣容。
空氣凝重得幾乎能擰出水來(lái),堂上高懸的“明鏡高懸”匾額,在無(wú)數(shù)燭火的映照下,散發(fā)著冰冷而沉重的光芒。
曹祖被兩個(gè)衙役攙扶著,跪在大堂中央。
他換上了一身干凈的囚衣,但臉上的傷痕和眼中的驚懼絕望,依舊觸目驚心。
將自已所知的一切,竹筒倒豆子般和盤(pán)托出:
“那逆子曹鼎,仗著侯爺信任,越發(fā)無(wú)法無(wú)天!”
“他背著侯爺,不,或許是得了侯爺默許,與江西那邊的人來(lái)往密切!”
“老奴親眼見(jiàn)過(guò),寧王府的人深夜入府,送來(lái)整箱的金珠、玉器!還有密信!”
“信的內(nèi)容老奴不識(shí)字,但聽(tīng)那逆子酒后失言,說(shuō)什么‘世子入京司香,便是第一步’、‘待天時(shí)’、‘江西兵精糧足’……”
“老奴聽(tīng)得心驚肉跳,勸他懸崖勒馬,莫要做那誅滅九族的勾當(dāng)!誰(shuí)知……誰(shuí)知這畜生!”
曹祖老淚縱橫,身體因恐懼和憤怒劇烈顫抖。
“他竟嫌老奴礙眼,怕老奴泄露機(jī)密,先是尋釁將老奴趕出侯府,流落街頭……后來(lái)……后來(lái)竟派了殺手,要置老奴于死地!”
“胸口這一刀,就是那夜留下的!若非老奴命大,被一過(guò)路貨郎所救,早就……早就成了亂葬崗的孤魂野鬼了!”
“那逆子與寧王往來(lái)的信物、收受的金銀細(xì)軟清單,老奴都偷偷記下,藏在了城外破廟的佛像座下!求各位大老爺明察,為老奴伸冤,為大梁除害!”
曹祖的供詞,字字泣血,句句驚心,將寧王與張鶴凌勾結(jié)、圖謀以世子司香為跳板染指皇權(quán)的陰謀,勾勒得清清楚楚。
堂上主審的刑部尚書(shū)張子麟、大理寺卿周倫、都察院左都御史陳金,以及蕭敬、谷大用等人,個(gè)個(gè)面色鐵青,呼吸都變得粗重起來(lái)。
這已不是簡(jiǎn)單的貪污受賄,這是謀逆!
是動(dòng)搖國(guó)本!
“來(lái)人!”
刑部尚書(shū)張子麟猛地一拍驚堂木,厲聲道:
“速速按曹祖所言,前往城外破廟,起獲證物!”
“提拿一干涉案人犯,尤其是壽寧侯府管家曹鼎,嚴(yán)加看管,任何人不得接觸!”
命令迅速傳達(dá)下去。
整個(gè)刑部大牢的氣氛瞬間緊張到了極點(diǎn)。
曹祖作為此案最關(guān)鍵的活口和證人,被單獨(dú)關(guān)押在一間重兵看守的死囚牢房?jī)?nèi)。